キロ１８１系
Southern Express Auster
（初代）
１９６８年１０月のダイヤ改正で、それまでの国鉄気動車の枠を超える画期的な新系列高性能気動車として中央本線 名古屋〜長野間特急「しなの」として登場したキハ１８１系は、ＤＭＬ３０ＨＳＣ形（水冷水平対向１２気筒３０リッター ターボチャージャー：５００ｐｓ）を搭載し、１２０ｋｍ／ｈの最高速度を誇る国鉄最強＆最速の気動車であった。
その他にも、国鉄気動車としては唯一の自動変速式液体変速機のほか、電気連結器や自動解結装置、横軸式のマスコン＆ブレーキハンドルなど、国鉄量産型気動車では初めてという数々の新機軸が搭載された当時最新鋭の気動車であった。
１９７２年３月改正で四国に登場したキハ１８１系は、１９９０年３月改正をもって全車両が定期特急列車運用から撤退、そのほとんどがＪＲＴ西日本へ売却されたり、廃車となった。
そのうちの８両のキハ１８１系を欧風気動車に改造したのが、キロ１８１系「（初代）Ｓｏｕｔｈｅｒｎ ＥＸｐｒｅｓｓ ＡＵＳＴＥＲ」で、１９９０年７月に営業運転を開始した。
４両編成２本を背中合わせに連結する８両編成が基本で、分割・併合や比較的小単位での団体輸送にも対応する。
電源車も兼ねるキハ１８１改造のキロ１８１ ７００番台が２両、キハ１８０改造の中間車キロ１８０ ７００番台が４両、キハ１８０改造のパノラマ車キロ１８１ １７００番台が２両となる。
室内はシートピッチ１．３ｍの１−２配列のリクライニングシートで、キロ１８１−７００が８列、キロ１８０−７００が１１列、キロ１８１−１７００は１０列並び、４両編成で定員１２０名、８両フル編成で２４０名となる。
各車には４１型モニタＴＶなどのＡＶ機器やカラオケ設備があり、床面座席部分は１５ｃｍ嵩上げされている。また、キロ１８１−１７００の展望部はフリースペースのソファ席となっている。
走行関係機器や空調装置は種車のモノをそのまま使用している。但し、中間車からの改造であるキロ１８１−１７００については、床下放熱器の更改による能力アップと、機関定格出力ダウン（５００ＰＳ→４４０ＰＳ）によって屋上の放熱器を廃している。また、新たに設けられた同車の運転台のコンソール部は、廃車となったキハ１８１のモノを流用し、機器操作性の統一を図っている。
ＪＲＴ初期に登場したジョイフルトレインとしては比較的車両性能が高かったため、主に幹線系での波動輸送や団臨に使用され、スキー列車として本州にも乗り入れていたが、平成不況による団体輸送の激減と車体の老朽化による補修コストの高騰、他の一般旅客車の性能向上による相対的な性能低下により、１９９８年をもって用途廃止され廃車となった。
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